La Semana Cervantina nace como homenaje al escritor más universal de la lengua española, Miguel de Cervantes, quien fue bautizado el 9 de octubre de 1547 en la antigua Iglesia de Santa María de Alcalá de Henares. Por este motivo, la ciudad le rinde homenaje cada año en torno a esa fecha, convirtiéndola en su fiesta grande.

Lo que comenzó como un gesto sencillo —recordar el bautismo de Miguel de Cervantes en Alcalá— se fue convirtiendo con el paso de los años en una programación completa que reivindica la ciudad natal del autor del Quijote como referente cultural de primer orden a escala nacional e internacional.

El Mercado Cervantino, hoy el espectáculo más popular del evento, se inició en 1998, ambientando el casco histórico de la ciudad en el Siglo de Oro español. Ocupa más de dos kilómetros del centro urbano —calle Mayor, calle Cardenal Cisneros, plaza de Cervantes, plaza de San Diego, plaza de los Santos Niños y Huerta del Obispo— y con cerca de 400 puestos callejeros está considerado el mayor mercado de época de Europa. Este año 2026 se celebrará del 8 al 12 de octubre, el programa actualizado estará disponible a partir del 15 de septiembre. 

En 1998, Alcalá de Henares fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. En 2002, la Semana Cervantina obtuvo la declaración de Fiesta de Interés Turístico Regional de la Comunidad de Madrid, y en 2018 alcanzó el reconocimiento de Fiesta de Interés Turístico Nacional.

En la actualidad, la Semana Cervantina acoge más de 500 actividades culturales y lúdicas:

• Desfile cívico con la partida de bautismo de Miguel de Cervantes.
• Lectura pública de El Quijote en el Corral de Comedias, el más antiguo de Europa.
• Entrega de los Premios Ciudad de Alcalá.
• Conciertos, recitales poéticos y representaciones teatrales.
• Jornadas Gastronómicas Cervantinas con menús inspirados en El Quijote.
• Pasacalles, exhibiciones de cetrería y Tren de Cervantes desde Madrid-Atocha.
• Mercado Cervantino — mayor mercado de época de Europa.